癌症是由多种基因突变引起的。这些突变的确切性质决定了肿瘤的特征，例如肿瘤的生长速度以及对特定治疗的敏感程度。已经广泛研究了特定遗传变化对癌症发展的影响，使遗传分析成为癌症早期检测，癌症风险和预后评估以及癌症治疗定制的宝贵工具。

从原发肿瘤中脱落的血液中存在的罕见转移性癌细胞是高度异质的，并提供对癌症发展的关键见解。然而，获得这些信息所需的单细胞遗传分析受到这些循环癌细胞(每毫升血液少于10个)的稀缺性的阻碍。

本周发表在“自然通讯”杂志上的一项研究描述了一种将癌细胞与血液样本完全分离的新技术。Hydro-Seq是一个通道和腔室系统，可以一次捕获一个癌细胞，因此它们不受血细胞污染。因此，可以对罕见的血源性癌细胞进行全面的遗传分析。此外，由于癌细胞被单独捕获和分析，因此还可以确定单个患者中癌细胞之间的遗传变异，这使得能够更有效地单独定制治疗。

此外，监测治疗结果所需的信息可以从血液样本中获得，而不是需要重复的活组织检查，这些活检是侵入性的并且通常是疼痛的。

该方法已被用于分析来自21名乳腺癌患者的血样中的666个癌细胞。结果显示，即使在单个患者中，癌细胞通常表现得非常不同。在从血液样本中捕获的癌细胞中，30-50%显示出干细胞样特性。这些细胞不显示一致的蛋白质标记，并且使用传统技术很容易遗漏。密歇根大学肿瘤学教授Max Wicha评论说：“这可能是一场完全不同的球赛......它不仅可以让您选择针对性治疗，还可以通过血液检查监测这些疗法对患者的影响”。

该研究的共同作者Monika Burness Yu-Chih Chen评论说“它是一种非常强大的工具，用于监测细胞水平 - 随着时间的推移对肿瘤的治疗方法”。

该新设备将用于跟踪即将到来的癌症临床试验中的治疗进展。